A função dos intestinos é a digestão e a absorção de nutrientes as quais formam uma barreira contra os agentes patogénicos. A ingestão de alimento pelos leitões após o desmame é muito menor do que a ingestão durante a lactação. Isto tem grandes consequências para as vilosidades intestinais.
Devido à menor ingestão de alimentos durante os primeiros dias após o desmame, menos nutrientes entram nos intestinos. Isto faz com que as vilosidades intestinais diminuam significativamente de tamanho. A pesquisa mostra que as vilosidades intestinais quase não diminuem de tamanho quando há uma alta ingestão de alimentos (sólidos) durante os primeiros três dias após o desmame, enquanto que diminuem significativamente em tamanho quando há uma baixa ingestão de alimentos (sólidos) em leitões desmamados.
Devido à atrofia das vilosidades intestinais, há menos células intestinais para absorver nutrientes e água. Uma absorção reduzida de nutrientes resulta em maiores quantidades de nutrientes não digeridos no cólon. As bactérias patogénicas beneficiam destes nutrientes, criando assim um risco de aumento significativo de problemas de saúde durante todo o período de crescimento.
Outras pesquisas indicam que a baixa ingestão de alimentos durante os primeiros dias após o desmame causa um aumento das perdas intestinais. Isto porque são criadas mais aberturas entre as células intestinais durante os primeiros dias após o desmame. Como resultado, um número indesejável de agentes patogénicos atinge a corrente sanguínea. Além da baixa ingestão de alimentos durante os primeiros dias após o desmame, a perda intestinal também pode ocorrer devido ao stress e infeções.
Variação na ingestão de alimentos após o desmame
Na prática, nem todos os leitões numa ninhada comem a mesma quantidade de alimentos. Numa ninhada média, 10 a 20 por cento mal comem durante os primeiros dois a três dias após o desmame. Estes são os leitões que sofrem muitos danos intestinais e estão em risco elevado de padecer de problemas de saúde intestinal numa fase posterior do período de crescimento. É extremamente importante que todos os leitões se alimentem nos primeiros dias após o desmame.
Estratégia ideal para alimentação após o desmame
Quando os leitões são desmamados, entre as três e as quatro semanas, terão comido apenas uma pequena quantidade de alimento, sempre que a ingestão de alimentos durante a lactação não tiver sido estimulada. Como resultado, no momento do desmame, os leitões ainda não estão suficientemente habituados a comer alimentos secos e sofrem uma grande quebra na ingestão de alimentos após o desmame. Para manter uma óptima saúde intestinal, a estes leitões deve-se fornecer um pré-iniciador altamente energético e digestível, focado no consumo de energia, durante os primeiros três dias após o desmame. Após um máximo de três dias após o desmame, deve-se passar para o alimento standard. A composição deste alimento após o desmame assegura que quaisquer danos intestinais potencialmente ocorridos sejam reparados o mais rapidamente possível garantindo uma transição gradual para a próxima fase de alimentação.